Ida Rolf, la chimiste qui a inventé le Rolfing

Une chimiste du Bronx

Ida Pauline Rolf naît à New York le 19 mai 1896, fille unique, dans le Bronx. Son père, Bernard Rolf, est entrepreneur de travaux publics : il construit des jetées et des ponts. Elle disait de lui qu'il était un autodidacte très intelligent, prêt à prendre n'importe quel chantier pourvu qu'il ait les pieds dans l'eau. Elle se souvenait du frisson d'apercevoir un jour, sur l'eau, une immense barge portant tout le tablier d'une jetée, et le nom peint dessus : Bernard Rolf and Company.

L'un de ses ouvrages, un pont tournant sur Newtown Creek entre le Queens et Brooklyn, est toujours debout et supporte aujourd'hui plus de dix mille véhicules par jour. Elle a grandi en regardant un homme mettre des structures en équilibre au-dessus de l'eau. Ce n'est peut-être pas un hasard. Elle sort de Barnard College en 1916, et se fait embaucher au Rockefeller Institute pour une raison très concrète : la guerre a vidé les laboratoires de leurs chimistes, et on prend enfin des femmes. Elle y gravira les échelons jusqu'au rang d'associée.

Elle soutient en 1921 un doctorat de chimie biologique à Columbia, avec mention. Ses recherches portent sur les polysaccharides et les protéines. Elle complète sa formation en Europe : la physique à Zurich, l'homéopathie à Genève, l'université de Heidelberg, l'Institut Pasteur à Paris. À la fin des années vingt, elle doit quitter le Rockefeller : il faut régler la succession de son père.

Un détail dit son rapport au sérieux. Plus tard, quand la Californie prendra l'habitude de tutoyer tout le monde, elle s'agacera de l'inconnu qui téléphone en lançant un « Salut, Ida » désinvolte. Elle voulait qu'on l'appelle Dr Rolf.

Le 5 mai 1921, elle épouse en secret Walter Demmerle, ingénieur électricien. C'était son ami d'enfance, et aussi son cousin. Elle a vingt-cinq ans et garde son nom de jeune fille, pour une raison prosaïque qui dit tout d'elle : son doctorat porte déjà le nom de Rolf.

Walter devait la vie à un devoir d'école. Le 30 juillet 1905, ses deux frères Charles et Frank l'avaient invité à Coney Island. Il était resté à la maison pour finir ses devoirs. Un orage s'est levé sur la plage, la foudre est tombée, et cinq personnes sont mortes, dont ses deux frères. Ida avait neuf ans.

Ses deux fils la décrivent d'un même mot, insatiablement curieuse. Anatomie, physiologie, psychologie, philosophie, religion, yoga, sémantique générale, homéopathie, et même astrologie. Elle dort peu. Alan se souvient qu'elle lisait toujours quelque chose de sérieux quand il allait se coucher, jamais un roman, et qu'elle était déjà levée quand il se réveillait.

Janvier 1926, sept jours de gros temps

Il y a une scène d'origine plus belle que toutes les autres, et elle se passe en mer.

Le 6 janvier 1926, elle embarque à New York. Trente ans, un congé sabbatique du Rockefeller, direction l'Europe. La traversée est mauvaise : sept jours de gros temps d'affilée, où l'on ne peut ni tenir debout ni marcher. Elle s'assied par terre et observe ce qu'il faut faire pour ne pas tomber. Elle écrit, avec l'ironie qui la caractérise, que l'expérience consistant à maintenir un équilibre physique ne fut pas sans intérêt.

Un demi-siècle plus tard, dans son livre, la légende d'une photographie reprendra la même idée : on croit qu'un goéland posé sur une bouée est immobile, mais son ajustement continuel à l'eau qui bouge tient ses muscles dans un jeu incessant.

Elle ignorait, ce mois de janvier-là, que le réseau de fascias du corps humain deviendrait le travail de sa vie.

L'ashram du Bronx

Elle refusait de parler de ses origines, au point que son éditrice a dû ruser. Rosemary Feitis et une amie ont publié dans un bulletin un mensonge plausible, affirmant qu'Ida Rolf avait commencé sa carrière dans un ashram de Bombay, en espérant qu'elle corrigerait.

Rolf a rayé « Bombay », écrit à la place « un ashram dans le Bronx », et laissé passer. Des années plus tard, quand Feitis a enfin obtenu un entretien enregistré, elle a découvert que l'ashram du Bronx n'était pas si loin de la vérité.

Un fils maladroit, et une mère qui ne lâche pas

L'origine du Rolfing n'est pas une théorie, c'est un problème de famille.

Richard, l'aîné, se décrit enfant comme extrêmement gauche, mal coordonné, en insécurité permanente dans son corps. En gymnastique, il est la cible des moqueries. Sa mère l'emmène partout chercher une solution : ostéopathie manipulative, nutrition, systèmes d'exercices. Rien ne tient les promesses annoncées.

Il écrit une phrase qui contient toute la suite : elle a certainement passé bien des nuits blanches sur son cas, et c'est ce qui l'a poussée à chercher à créer une forme de traitement qui n'existait pas encore.

Il y a un second déclencheur, raconté par Alan. En voyage de noces dans les Rocheuses canadiennes, son père tombe de cheval. Elle se met alors à s'interroger sur la nature des entorses et sur la façon d'en favoriser la guérison. La question ne la quittera plus.

Il y a enfin ce que personne ne raconte : elle a d'abord été sa propre patiente. Jeune femme, lors de son premier voyage dans le Colorado, elle reçoit un coup de sabot de cheval. Elle part le lendemain pour Yellowstone, se retrouve avec quarante de fièvre, seule dans une cabane sans eau chaude, puis hospitalisée dans le Montana avec ce qui ressemble à une pneumonie. Le médecin, insatisfait de son état, fait venir un ostéopathe. Après son passage, elle respirait de nouveau.

Elle précisait qu'à l'époque, consulter un ostéopathe n'allait pas de soi : la guerre entre médecins et ostéopathes battait son plein.

De retour chez elle, sa mère l'emmène chez Thomas Morrison, ostéopathe aveugle de Port Jefferson, l'un des tout premiers de la profession. De cette amitié naît son intérêt pour la thèse fondatrice de l'ostéopathie : la structure détermine la fonction. Pendant des années, plusieurs heures par semaine, ils lisent et discutent ensemble des revues scientifiques. Un homme dont le toucher est l'unique instrument : difficile d'imaginer meilleure école pour ce qu'elle allait mettre au point.

1947 : veuve à cinquante ans

Au printemps 1947, Walter meurt d'une maladie cardiaque. Il a cinquante-trois ans, elle en a cinquante, ses fils quatorze et treize. Elle n'a pas d'héritage significatif, ni de soutien familial.

Elle se constitue une clientèle et poursuit son travail. Ses fils insistent sur ce point : elle a été, dans le même temps, une mère présente, encourageante, jamais dans le jugement. Elle les a aidés à choisir leur voie et leur a payé leurs études.

C'est de cette période que datent les premières séances chez elle, à la maison, et une phrase que Richard entend encore : « Viens, j'ai besoin de ton aide. » On l'appelait pour prêter sa force.

Le yoga, et son échec

On croit souvent que le Rolfing sort de l'ostéopathie. Sa propre éditrice est catégorique : la pierre angulaire, c'est le yoga.

Pendant des années, elle rejoint chaque semaine un groupe de yoga à Nyack, au nord de New York, autour de Pierre Bernard, personnage considérable et sulfureux, premier yogi américain, que la presse à scandale surnommait Oom le Tout-Puissant. Elle disait de lui que ses idées, jugées à l'aune d'aujourd'hui, n'avaient rien d'extraordinaire, mais qu'à son époque elles étaient très en avance, et pour le moins controversées. De là vient son idée mère, celle qui ne la quittera plus : les corps ont besoin de s'allonger, et un corps équilibré fait un meilleur être humain.

Puis vient la rupture, et c'est elle qui produit le Rolfing. Elle constate que les postures n'obtiennent pas ce qu'elle cherche, l'allongement et la séparation des surfaces articulaires. Dans trop de cas, elles produisent même de la contraction. Il fallait autre chose : ses mains.

Ethel, et quatre séances

Vers 1940, une amie lui amène sa sœur Ethel, professeure de piano. Une chute sur un trottoir de New York lui a ruiné le bras. Elle ne joue plus, ne peut plus se coiffer. Le procès contre la Ville est perdu, il reste vingt mille dollars de frais médicaux.

Ida Rolf la regarde et lui dit qu'elle parie pouvoir arranger ça. Puis elle propose un marché : si je vous remets en état d'enseigner, vous enseignerez la musique à mes enfants.

Quatre séances de yoga appliqué. Ethel reprend ses cours, et sera même acceptée dans l'armée. Et c'est là, disait-elle, que le Rolfing a vraiment commencé.

Il y a une seconde femme, Grace, et son histoire dit encore mieux comment la méthode s'est trouvée. Quarante-cinq ans, infirme depuis l'enfance : à huit ans, un plongeon depuis le toit d'un pavillon de piscine, un garçon lancé derrière elle qui la projette contre le mur du bassin. Elle vit pliée en deux, incapable de ramasser ses bas ou de baisser un store.

Rolf l'appelle un jour et lui annonce qu'elles s'y mettent. Et voici la méthode, dans son état natif, sans théorie ni protocole : elle demandait simplement « est-ce que c'est mieux comme ça, ou mieux dans l'autre sens ? ». Deux ans plus tard, Grace part seule en Californie. C'est de ce tâtonnement qu'est sorti le premier principe du Rolfing : amener le tissu mou là où il doit être.

Ce qu'une biochimiste pouvait comprendre, et personne d'autre

Sa grande intuition tient en une phrase, qu'elle appelait elle-même son évangile : quand le corps fonctionne correctement, la force de gravité peut le traverser, et alors, spontanément, le corps se guérit lui-même.

Le mot important est gravité. Pour elle, le praticien ne soigne pas. La gravité est la thérapeute qui ne dort jamais, et tout ce qu'un Rolfer peut faire, c'est préparer le corps à recevoir ses effets et à y répondre. C'est là, disait-elle, notre seule contribution.

Elle refusait qu'on prenne cela pour du mysticisme. Sa formule est nette : « Les lignes dans un corps ne sont pas des structures mystiques ; ce sont les lieux où les forces s'équilibrent. » Une chimiste parle de champs de force, pas d'énergies.

Elle tenait aussi à une distinction que beaucoup oublient : les Rolfers intègrent, ils ne restaurent pas. Ce qui, dans son esprit, faisait sortir son travail du domaine de la thérapie pour le placer dans celui de l'éducation.

« Le fascia est l'organe de la posture »

C'est peut-être sa phrase la plus visionnaire, et personne autour d'elle ne la disait. Elle constatait qu'on ne parlait jamais que des muscles.

Sa formulation complète est plus belle encore, et très parlante pour qui a du mal à se représenter ce tissu : le corps est une toile de fascia, mais une toile d'araignée est plate, alors que celle-ci est dans une sphère.

Sa seconde image, devenue classique, est celle de l'orange : sans ses membranes internes, une orange ne serait qu'un peu de jus sans structure. C'est ainsi qu'elle décrivait le fascia, non comme une enveloppe posée autour des muscles et des organes, mais comme un réseau qui les enveloppe et les pénètre à la fois.

Les chercheurs en fascia du siècle suivant s'accordent à dire qu'elle avait vu juste bien avant les instruments qui permettraient de le vérifier.

Structural Dynamics, puis intégration structurale, puis Rolfing

Le nom a changé trois fois. D'abord Structural Dynamics, dans les années quarante et cinquante. Puis Structural Integration, l'intégration structurale. Puis Rolfing, que ses élèves d'Esalen lui ont collé.

Richard, devenu chiropracteur, l'accompagne dans ses tournées d'enseignement à partir de 1953, et co-anime son premier cours à Londres en 1957. Il rapporte des cas qui frappaient l'assistance : un homme tombé de dix étages dans une cage d'ascenseur, qui reprend son métier de charpentier métallique ; un tireur au ball-trap âgé, la poitrine enfoncée par des années de recul de fusil, qui ressort nettement plus redressé.

Et cet architecte qui, aux prises avec un problème de marche, la suivit de ville en ville pendant sa tournée, avant d'écrire ce mot : il est curieux qu'un homme de cinquante ans doive réapprendre à marcher.

Le prix payé

Enseigner lui a coûté cher, deux fois.

Au début des années cinquante, à Tunbridge Wells en Angleterre, elle transmet pour la première fois la séquence en dix heures qu'elle vient de mettre au point, et qui n'a pas fondamentalement changé depuis. Ce fut, disait-elle, une très grande déception : une de ses assistantes s'est associée à son ancienne secrétaire, elles ont emporté son fichier de clients et ouvert leur propre cabinet.

L'autre difficulté est plus profonde. Les chiropracteurs et ostéopathes qui suivaient ses cours prenaient son travail comme un complément du leur, ce qu'il n'est pas. Il est infiniment plus facile de copier la forme extérieure d'une technique que d'en comprendre les idées. Elle a fini par exiger de ses élèves l'engagement de ne pas enseigner avant cinq ans de pratique.

Esalen, Fritz Perls, et la reconnaissance

Elle enseigne régulièrement à Esalen, en Californie, à partir de 1967. Elle a soixante et onze ans. Après vingt-cinq ans de pratique à New York et des cours donnés dans tout le pays depuis les années cinquante, c'est là, et seulement là, que son travail perce.

Elle le disait sans détour : sans cette occasion de montrer ce qu'ils savaient faire à un public curieux et venu de partout, ils auraient très bien pu disparaître sans honneur ni gloire. Et elle donnait le signe qui, pour elle, avait fait basculer les choses : le jour où l'on est venu lui rapporter que, dans les bains d'Esalen, l'intégration structurale avait détrôné le sexe comme sujet de conversation, elle a su que c'était gagné.

Elle y travaille Fritz Perls, le fondateur de la Gestalt, cardiaque.

Elle travaille sur lui tous les jours pendant une semaine, et assiste à ses cours entre-temps. Le détail que rapporte son éditrice est délicieux : tout le monde était furieux contre cette femme assise au fond de la classe sans y participer, et que personne ne connaissait.

Puis vient la septième séance. Perls perd connaissance. Son monologue intérieur, qu'elle a raconté plus tard, mérite d'être cité : espèce d'imbécile, prendre un homme en train de mourir d'insuffisance cardiaque et lui faire du Rolfing, tu as ce que tu mérites. Puis : il n'est pas mort, c'est le visage d'un homme sous anesthésie. Elle a attendu en espérant qu'il ne saurait pas où il avait été. « Mais Dieu était parti déjeuner. » Il le savait, et lui a raconté avoir été blessé autrefois par un anesthésiste.

Après cela, Perls n'aura plus jamais de crise cardiaque grave, et son cardiologue ne trouvera plus rien.

Elle lui en a gardé une reconnaissance qu'elle exprimait en termes peu flatteurs et très affectueux : Perls était grincheux, capricieux, imprévisible, illogique, et il fut pourtant l'esprit tutélaire d'Esalen, assez généreux et assez éloquent pour faire connaître son travail d'une côte à l'autre. Les praticiens de l'intégration structurale, disait-elle, ne seront pas quittes de sitôt envers cet extraordinaire génie.

Le nom vient de là. Son travail s'appelait intégration structurale ; à Esalen, on s'est mis à dire qu'on allait « se faire rolfer », et l'affection l'a emporté. Elle a toujours préféré le premier nom, qui décrit le processus.

Un mot sur Moshe Feldenkrais

Feldenkrais n'était pas homme à distribuer les compliments. Il a pourtant écrit d'elle que lorsqu'elle intègre la structure, comme personne d'autre ne sait le faire, elle améliore le fonctionnement, et que le Rolfing avait été pour lui une expérience révélatrice et inoubliable.

Une précision qui a son importance : cette phrase n'est pas tirée d'un de ses livres. C'est un texte de recommandation imprimé au dos de Rolfing and Physical Reality. Mieux vaut la citer comme telle que d'inventer une page.

Ingénieur, physicien, judoka, il a construit une méthode qui prend le problème par l'autre bout : là où elle organise la structure sous ses mains, il réorganise le mouvement par l'attention et la répétition lente. Deux routes vers la même question, celle de la coordination. Il mérite son propre article, et il l'aura.

Du cran

Deux scènes racontées par Alan disent le caractère mieux qu'un portrait.

1938, l'ouragan de Nouvelle-Angleterre, sans alerte : ni prévision à long terme, ni satellite, ni télévision. Le bateau familial rompt ses amarres et la marée le dépose en pleine rue principale de Stony Brook, où il fracasse les vitrines. Elle a quarante-deux ans. Elle se rend en ville sous le vent et la pluie, monte à bord, démarre le moteur, et ramène le bateau au port en descendant la grand-rue.

1972, elle a soixante-seize ans et vit au bord d'une falaise à Big Sur. Un sentier en lacets descend jusqu'à l'océan, un sentier à intimider une chèvre. Elle décide d'y aller. Alan, trente-neuf ans et bon marcheur, s'y oppose sans le moindre effet. Elle déclare qu'elle a eu une belle vie et que si elle tombe, ce sera une fin acceptable. La descente se passe bien. À la remontée, aux quatre cinquièmes, ses jambes lâchent. Un Rolfer et ami, John Lodge, s'agenouille sur les pierres coupantes du sentier, travaille un quart d'heure ses jambes et son dos, et elle remonte à pied jusqu'à la maison.

Elle avait deux formules pour elle-même. La première : si tu n'as rien à dire, ne dis rien, et si tu n'as rien de bon à dire, ne dis rien non plus. Ses fils notent qu'elle n'a jamais dénigré personne. La seconde : ce qu'elle avait accompli tenait à dix pour cent d'inspiration et quatre-vingt-dix pour cent de transpiration.

Ce qu'elle a laissé

Elle fonde le Rolf Institute à Boulder, dans le Colorado, en 1971. Elle meurt au printemps 1979, à quatre-vingt-deux ans, en travaillant jusqu'au bout. Elle repose au cimetière de Woodlawn, dans le Bronx où elle est née.

Sa lignée court aujourd'hui sur dix-neuf écoles, et son travail a été prolongé par des gens qui ne se ressemblent pas : Hubert Godard du côté du mouvement et du geste, Jeffrey Maitland du côté de la philosophie, Mary Bond du côté de la perception, Peter Schwind du côté du toucher fin.

Son héritage se lit en deux parts, et elles n'ont pas eu le même sort. La première, le fascia, est devenue un champ de recherche international : des congrès, des laboratoires, des instruments d'imagerie qu'elle n'a pas connus. La seconde, l'idée que l'alignement dans la gravité produit des effets biochimiques et comportementaux mesurables, reste largement inexplorée. C'est sa part de pari non tenu, et elle attend encore ses chercheurs.

Restent aussi ses formules d'enseignement, que les Rolfers se transmettent encore de promotion en promotion. « Là où tu crois que c'est, ce n'est pas. » Si le tissu ne bouge pas dans une direction, essaie l'autre. Ce qui est fait est fait.

Et ce garde-fou, qu'elle lançait à ses élèves quand ils s'envolaient un peu trop haut : toute cette métaphysique est bien belle, mais assurez-vous d'avoir de la physique dessous.

La phrase qui résume tout

Un client se vantait un jour devant elle de sa force. Elle lui a répondu qu'il disait force quand elle voulait entendre équilibre. L'idée de force contient de l'effort, et ce n'est pas ce qu'on cherche : ce qu'il vous faut, c'est la force qui résulte de l'aisance.

C'est peut-être la meilleure définition du Rolfing en une phrase, et elle vient de la chimiste qui l'a inventé pour aider son fils à marcher droit.

À retenir

• Ida Rolf était biochimiste, docteure de Columbia en 1921, chercheuse au Rockefeller Institute sur les polysaccharides et les protéines.
• Le Rolfing naît d'un problème de famille : un fils très mal coordonné, et une mère qui refuse les réponses existantes.
• Veuve à cinquante ans, sans héritage, elle construit sa clientèle et son travail en même temps.
• Sa thèse centrale : la gravité est la thérapeute, le praticien ne fait que préparer le corps à la recevoir.
• Elle voyait son travail comme de l'éducation, pas comme une thérapie : intégrer, et non restaurer.
• Elle se méfiait du mysticisme : les lignes du corps sont des équilibres de forces, rien d'autre.
• Sa phrase la plus visionnaire : le fascia est l'organe de la posture, une toile, mais dans une sphère.
• Rolf Institute fondé à Boulder en 1971, mort en 1979, une lignée aujourd'hui répartie sur dix-neuf écoles.

Cet article est un portrait, pas une documentation médicale. Le Rolfing® peut aider à réduire les tensions et douleurs chroniques, à améliorer la posture et la mobilité. Il ne vise pas à traiter une pathologie et ne remplace ni un avis médical, ni un suivi en cours.