Ce n'est pas la position assise qui abîme, c'est de ne pas se relever

Une chercheuse de la NASA, et une intuition dérangeante

Joan Vernikos a dirigé les sciences de la vie à la NASA. Son travail portait sur une question précise : pourquoi le corps des astronautes se dégrade-t-il en apesanteur ?

Le tableau est connu et impressionnant. En quelques semaines sans gravité, on perd de la masse osseuse, de la masse musculaire, de la capacité cardiovasculaire, de l'équilibre. Le corps se déconditionne vite, et il ne suffit pas de faire du sport à bord pour l'empêcher.

Son idée de départ est simple : ce tableau ressemble beaucoup à celui du vieillissement sédentaire sur Terre. Même perte osseuse, même fonte musculaire, même perte d'équilibre, en plus lent. Et si c'était le même mécanisme ?

Le point aveugle : ce n'est pas l'immobilité, c'est l'absence de stimulus

Voilà le renversement que propose le livre, et c'est ce qui le rend intéressant.

On croit généralement que le problème de la position assise est de ne pas dépenser d'énergie. Vernikos propose autre chose : le problème est de priver le corps du signal de la gravité. En apesanteur, ce signal disparaît. Assis huit heures, il devient constant et monotone, ce qui revient presque au même du point de vue du système : plus rien ne varie, donc plus rien ne s'ajuste.

Or l'organisme ne se règle pas sur des états, il se règle sur des changements. C'est le passage d'une position à une autre qui l'informe et le sollicite : le moment où l'on se lève, où le sang doit remonter, où les appuis se réorganisent, où l'oreille interne doit recalculer.

D'où la thèse centrale du livre, contenue dans son titre : ce n'est pas tant la durée de la position assise qui pose problème, c'est la rareté des interruptions.

Pourquoi une heure de sport ne rachète pas dix heures assis

C'est le point qui a fait le succès du livre, et celui qui déplaît le plus.

Si le facteur déterminant est la fréquence des changements de position, alors concentrer tout son mouvement dans une séance de sport ne répare pas le reste de la journée. Vous aurez fait une heure de sollicitation intense, puis neuf heures de signal plat. Le compte n'y est pas, parce que ce n'est pas un compte d'heures, c'est une affaire de rythme.

Cela n'invalide pas le sport, qui a ses propres vertus. Cela dit simplement qu'il ne remplit pas cette fonction-là, et qu'on a longtemps cru le contraire.

La conséquence pratique est plutôt réjouissante : le remède ne coûte rien et ne demande aucun équipement. Se lever souvent, brièvement, tout au long de la journée.

Le mouvement du quotidien, réhabilité

Le second apport du livre est une réhabilitation. Ce que nos grands-parents faisaient sans y penser, et que nous avons méthodiquement éliminé, avait une fonction.

Se lever pour changer de chaîne. Monter un escalier faute d'ascenseur. Étendre du linge, bras en l'air. Se baisser pour ramasser, se relever, se rebaisser. Jardiner, c'est-à-dire alterner accroupi, debout, penché, agenouillé, pendant une heure, sans que cela s'appelle du sport.

Vernikos plaide pour ce mouvement-là, non structuré, dispersé dans la journée. Non pas comme un pis-aller pour ceux qui n'aiment pas la salle de sport, mais comme le mode d'entretien pour lequel le corps est fait.

Ce que ça donne concrètement

Le livre ne propose pas un programme mais une habitude, et elle tient en une phrase : se lever souvent.

Quelques déclinaisons que j'en retiens, et que je transmets volontiers en cabinet :

• Se lever toutes les vingt à trente minutes, même quelques secondes, plutôt qu'une grande pause toutes les trois heures
• Faire de chaque interruption un vrai changement de position, debout, appui d'un pied sur l'autre, marche de quelques pas
• Répartir les gestes plutôt que les grouper : aller chercher ses affaires en plusieurs fois, ne pas tout optimiser
• Préférer un escalier à un ascenseur, quitte à ne monter qu'un étage
• Ne pas croire qu'un bureau assis-debout règle la question : rester debout huit heures est aussi monotone qu'être assis huit heures. Ce qui compte, c'est de passer de l'un à l'autre

Ce que le livre partage avec le Rolfing, sans le savoir

Il y a une résonance que je n'attendais pas, et qui m'a fait tiquer à la lecture.

Ida Rolf disait que la gravité est la thérapeute, que le praticien ne fait que préparer le corps à la recevoir, et que ce champ de forces est un enseignant qui ne dort jamais. Joan Vernikos, venue d'un tout autre monde, arrive à une formule voisine : la gravité est le stimulus, et le priver de variations est ce qui abîme.

Les deux ne parlent pas de la même échelle. L'une travaille l'organisation du corps dans ce champ, l'autre la fréquence des sollicitations. Mais elles regardent la même force, et toutes deux la considèrent comme une partenaire plutôt que comme un ennemi à combattre.

C'est une belle façon de comprendre pourquoi, en fin de parcours de Rolfing, beaucoup de personnes disent moins « je me sens détendu » que « je bouge davantage sans y penser ». Le travail ne fabrique pas du repos, il rend le mouvement moins coûteux, et le mouvement fait le reste.

Les limites, et elles comptent

Le titre est un titre de librairie américaine. « La position assise tue » est un raccourci, et il faut le lire comme tel.

La littérature scientifique associe effectivement la sédentarité à une mortalité plus élevée, mais il s'agit d'associations dans des populations, pas d'un mécanisme démontré chez un individu. La thèse de Vernikos sur le rôle spécifique du stimulus gravitaire est cohérente et bien argumentée à partir de ses travaux sur l'apesanteur et l'alitement prolongé. Elle n'est pas pour autant établie comme la seule explication.

Deuxième limite, plus prosaïque : le livre n'existe qu'en anglais, et son style est celui de la vulgarisation américaine, avec des redites. L'idée centrale tient en dix pages, le reste les décline.

Enfin, si vous avez une douleur installée, se lever plus souvent est une bonne idée mais n'est pas un traitement. Ce livre parle d'entretien, pas de réparation.

À retenir

• Le problème de la position assise n'est pas seulement la dépense d'énergie, c'est la monotonie du signal gravitaire.
• Le corps se règle sur les changements, pas sur les états : ce qui compte est le passage d'une position à l'autre.
• Une heure de sport ne compense pas neuf heures de signal plat : ce n'est pas un compte d'heures.
• Le remède est gratuit : se lever souvent, brièvement, plutôt que rarement et longtemps.
• Le mouvement du quotidien (escaliers, jardinage, linge étendu) est réhabilité comme mode d'entretien à part entière.
• Un bureau assis-debout ne suffit pas : rester debout huit heures est une autre monotonie.
• Le titre est un raccourci commercial : ce sont des associations de population, pas un mécanisme prouvé individuellement.

Ce billet est une note de lecture, pas un conseil médical. Bouger plus souvent est une bonne habitude générale, mais si vous avez une douleur installée, une pathologie connue ou un traitement en cours, parlez-en d'abord à votre médecin. Je ne suis ni médecin, ni kinésithérapeute.